医用超音波顕微鏡

ニッチ市場でオンリーワンを目指す

世界的大手メーカーの合従連衡による主導権争い、材料原価を割るような廉価品を次々と作り出す中国企業の脅威…。業界の大波に飲み込まれ、私たち本多電子は医療機器製造の分野での立ち位置を失いかけていました。そこで打ち出したコンセプトが「ニッチでオンリーワンを狙う」。私たちならではの医用機器開発が始まりました。

数々の製品を生み出した開発のスペシャリスト

研究部長の小林和人は半世紀近く本多電子に勤めてきた開発のスペシャリスト。魚群探知機やスキャンニングソナーなど、これまでにさまざまな製品を開発してきました。
医療関連でも、USBポートにつなげば誰でもカンタンにパソコン上で妊婦のお腹の中の様子がスクリーニングできる「USB超音波診断装置」などを開発。残念ながら、数台しか売れず、事業化には至りませんでした。

日の目を見なかった超音波顕微鏡に脚光

1980年代後半には、超音波の技術を活用した顕微鏡を製作。こちらも日の目を見ることはなかったのですが、2003年のある日、東北大学抗酸菌研究所から数分でがんの測定ができる超音波顕微鏡を実用化することはできないかとの相談を持ちかけられたのです。まさしくニッチな市場。プロジェクトが動きはじめました。

Passion

超音波顕微鏡開発の真の目的はがんを撲滅すること

「絶対にがんを撲滅します」
とある年の社員旅行で、小林は出席者全員を前にして、こう決意を述べました。超音波顕微鏡の開発に、小林は相当の決意を持って臨んでいることが伺えます。この思いが結実する日がいつか来ることを願ってやみません。

がん組織の特定検査がわずか２分でできるように

例えば胃がんの場合、手術ですべてのがん細胞を取り切ったかどうかについては、断面を染色液につけ光学顕微鏡で確認するという作業が行われていました。しかしこの方法だと結果が出るまでに半日もかかってしまうため、医師や患者の負担が問題となっていたのです。
そこでクローズアップされたのが超音波顕微鏡。豊橋技術科学大学の協力の下で研究を進めた結果、理論通りがん組織の特定を２〜３分でできるようになりました。

技術を生かし画期的な製品をつくったものの…

超音波というどこにも負けない技術を生かし、医学生物学とに特化した超音波顕微鏡。「ニッチでオンリーワン」を狙うとのコンセプトに合致した画期的な商品でしたが、古くから確立された方法や慣習が重要視される日本の医学界では、あまり重宝されることはなかったようです。小林は「販売台数も思っていたほどは伸びませんでした」と振り返りました。

海外で得た好感触から次のステップへ

ここで活躍したのが川口祐季です。研究部で事務職を行いつつ、小林の補佐役でさまざまな検査を担当する川口が、現地のドクターを前に使い方や特徴を説明しました。
「わかりやすく超音波の優位性を説明することを心掛けた結果、ドクターたちも興味を持ってくれたようでした」
手応えを掴んだ小林と川口は案件化調査や治験など、次のステップに向けて踏み出していきます。

医療分野以外の応用も模索

コロナ禍の影響で身動きが取れない状況となっていますが、ただ手をこまねいているわけではありません。ユーザーや医師らで構成する勉強会「超音波顕微鏡研究会」を立ち上げ、情報共有・発信に力を入れはじめました。また、硬さが観察できる超音波顕微鏡の特性を生かし、化粧水の肌の変化への影響を調べる共同研究を資生堂と実施するなど、医療分野以外での応用も模索しています。